目前主要有两种不同类型的磁铁，分别是永磁体和电磁铁。永磁体之所以被称为永磁体，是因为它的磁性是永久的，它产生自己的持久磁场，不像电磁铁是由缠绕在钢芯上的一圈电线构成的，需要电流才能产生磁场，本篇文章解释了永磁体是如何工作的。
永磁体的工作原理与它的原子结构有关
铁磁性材料，所有磁铁都是由（铁、镍和钴等金属）构成的材料，其原子中有一些未配对的电子。这些电子总是旋转并产生自己的磁场，尽管磁场很弱。
许多这样的原子被组合在一起形成各自的磁畴，每个磁畴都有自己的南北极，因此每个磁畴本质上就像一个微小的磁铁！下图描绘了各个磁畴随机排列，磁场指向不同方向。
当磁铁被制造出来时，当原料被加热和冷却时，外部磁场被施加到原料上，迫使单个磁畴与外部磁场的方向对齐。一旦移除外部字段，这些域中的大多数域将保持对齐，如下所示。
由于大多数磁畴现在指向同一个方向（包括它们的南北极），一个完整的永磁体产生了一个首选的磁方向。以这种方式制造的磁铁被称为具有各向异性排列。如果磁铁的所有磁畴都在同一方向上排列，从而产生最大的磁输出，则磁铁被描述为各向异性的。这个方向叫做“磁轴”。如果永磁体保持在理想条件下（例如不允许腐蚀或不在超过其最高工作温度的温度下使用），则永磁体将无限期地保持这种对准及其磁性（称为剩磁）。
